A grandes rasgos, la trama descrita en las películas de Star Wars se sitúa en una galaxia muy lejana, donde durante siglos ha existido un cruento enfrentamiento entre los Jedi, quienes abogan por el orden y la justicia en la República Galáctica, y los Sith, una secta de seres que utilizan el «lado oscuro de la Fuerza» en su intento por apoderarse del dominio galáctico.
En la precuela cinematográfica (iniciada por The Phantom Menace), los acontecimientos relatados se enfocan en la formación del joven Anakin Skywalker, quien es descubierto por el caballero Jedi Qui-Gon Jinn en el planeta Tatooine. Este último piensa que Anakin es el «Elegido» quien, de acuerdo a la profecía Jedi, habría de traer el equilibrio a la Fuerza. No obstante, el Consejo Jedi, encabezado por Yoda, presiente que el futuro de ese joven se halla nublado por el miedo, por lo que descartan que se trate del Elegido. A pesar de ello, tras la muerte de Qui-Gon a manos del Sith Darth Maul, permite que el aprendiz de Qui-Gon, Obi-Wan Kenobi, entrene a Anakin. Al mismo tiempo, el planeta Naboo se encuentra bajo ataque y su gobernante, la reina Padmé Amidala, busca el apoyo de la orden Jedi para repeler el ataque. En realidad, el Sith Darth Sidious ha planeado de forma discreta dicho ataque, con tal de hacer que su álter ego, el senador Palpatine, pueda derrocar al Canciller Supremo de la República. El resto de la trilogía relata la caída de Anakin al lado oscuro de la Fuerza, mientras que Palpatine manda crear un ejército para vencer a los Jedi y convencer a Anakin de convertirse en su aprendiz. Anakin y Padmé se enamoran y deciden casarse en secreto, quedando ella embarazada. Finalmente, el joven aprendiz de Obi-Wan sucumbe ante su ira y miedo (tal y como había predicho Yoda), convirtiéndose en el Sith Darth Vader. En el proceso, Palpatine reorganiza la República transformándola en el nuevo Imperio Galáctico, y como primera acción ordena a Vader exterminar a la orden Jedi. Al enterarse de la conversión de Anakin al lado oscuro, Obi-Wan decide enfrentarlo en una batalla de sables de luz en Mustafar, de donde sale victorioso, dejando a Vader moribundo en el lugar. Momentos después, llega Palpatine para salvar a su nuevo aprendiz, otorgándole para ello una armadura mecánica de color negro, que habría de mantenerlo con vida en lo sucesivo. Por otra parte, Padmé, afligida por la entrega de Anakin al lado oscuro, muere mientras da a luz a un par de mellizos, un niño llamado Luke y una niña llamada Leia, los cuales son escondidos de Vader en lugares distintos, acordando los presentes en no revelarle a nadie más quiénes son sus padres. Luke es llevado por Obi-Wan a Tatooine y queda bajo el cuidado de Owen y Beru Lars, quien era el hermanastro de Anakin y su esposa; Leia es adoptada por el Senador Organa y su esposa.
La trilogía original (iniciada por A New Hope) retoma los eventos diecinueve años después del establecimiento del Imperio, momento para el cual los caballeros Jedi han sido exterminados y sólo un pequeño grupo de rebeldes se resisten al dominio imperial. Para entonces, el emperador Palpatine ha logrado terminar la construcción de la estación espacial conocida como Estrella de la muerte, la cual le habría de permitir erradicar la rebelión. Bajo esta premisa, Vader secuestra a la princesa Leia Organa de Alderaan, quien ha robado los planos de la Estrella de la muerte, logrando esconderlos en el droide R2-D2. Mientras tanto, este último, acompañado de su contraparte C-3PO, escapa al planeta Tatooine, donde es comprado por Luke Skywalker, hijo de Anakin, y sus tíos. Cuando Luke se encuentra limpiando a R2-D2, accidentalmente activa el mensaje grabado por Leia, en donde le pide ayuda a Obi-Wan. Lo anterior conmociona a Luke, quien decide ayudar a los droides en su misión de encontrar al citado Jedi, que ahora vive como un viejo ermitaño bajo el alias de «Ben Kenobi». Obi-Wan le cuenta entonces a Luke de la grandeza de su padre, mintiéndole al decir que había sido asesinado por Vader. Después de ello, ambos contratan al contrabandista Han Solo y a su copiloto, el wookiee Chewbacca, para que los lleve a bordo de la nave Halcón Milenario con los rebeldes. Al mismo tiempo, Obi-Wan comienza a enseñarle a Luke sobre el uso de la Fuerza, pero durante el viaje son atrapados por el Imperio en la Estrella de la muerte. Rescatada Leia, Obi-Wan se sacrifica ante Vader con tal de permitir que los demás escapen con los planos que le habría de permitir a la Alianza Rebelde destruir la Estrella de la muerte.
Una vez destruida la estación espacial original, Vader prosigue con la persecución de los rebeldes, empezando a edificar una segunda Estrella de la muerte. Ante esto, Luke decide encontrar a Yoda, para pedirle que lo entrene como un Jedi, sin embargo antes de culminar su entrenamiento es engañado por Vader, quien finalmente captura a Han y a los demás. En el proceso, le revela a Luke que él es su padre, intentando fallidamente convertirlo al lado oscuro. Luke logra escapar y retoma su entrenamiento con Yoda, quien le dice que para convertirse en un Jedi primero debe enfrentarse a su padre, revelándole también que Leia es su hermana gemela. Poco después, mientras los rebeldes atacan la segunda Estrella de la muerte, Luke se enfrenta a Darth Vader ante los ojos del Emperador. El joven Jedi acaba venciendo a Vader, y el Emperador le dice que lo mate y que se convierta en su nuevo aprendiz. Luke, no obstante, se niega a ser seducido por el reverso tenebroso, y Palpatine lo somete a una dura tortura. El debilitado Vader, incapaz de ver sufrir tanto a Luke y demostrando que aún quedaba bien en él, decide sacrificarse para acabar con el Emperador y muere poco después en los brazos de su hijo, demostrando de esta forma que sí era el Elegido después de todo. Casi al mismo tiempo, la segunda estación es destruida en su totalidad, restaurando así la paz y la libertad en la galaxia.
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