¿Qué es la alergia?

Una alergia no es más que una reacción excesiva de nuestro sistema inmunitario frente a un elemento procedente del exterior (el alergeno) que en circunstancias normales es inofensivo para el organismo. Cuando esto sucede, se generan una serie de anticuerpos específicos contra esa sustancia que se trasladan a unas células llamadas mastocitos, muy abundantes en la nariz, ojos y pulmones. Se adhieren a la superficie de estas células y cada vez que una persona entre en contacto con las sustancias a las que es alérgica, se inicia la liberación de histamina, un mediador de la inflamación, y como consecuencia se desencadenan los síntomas propios de la alergia. Los médicos también utilizan el término "reacción de hipersensibilidad" para referirse al mismo fenómeno. Algunas personas tienen una predisposición hereditaria a desarrollar reacciones alérgicas, fenómeno conocido como atopia.

Son numerosos los diferentes elementos que pueden provocar una reacción alérgica. Los más conocidos son los ácaros del polvo, los pólenes (de árboles como el olivo, el ciprés o el plátano ornamental, de gramíneas, etc.), el moho, el pelo de animales domésticos, las picaduras, los alimentos, los medicamentos, metales, comésticos...

Junto a los alergenos propiamente dichos, hay un cierto número de agentes irritantes no específicos que deben evitarse en la medida de lo posible, especialmente en el caso de las alergias respiratorias, como es el caso del humo del tabaco y los ambientes muy contaminados.

Los síntomas más habituales de las alergias son de tipo:

• Cutáneo: edema, eccema, urticaria.
• Respiratorio: rinitis (que se manifiesta como sensación de cosquilleo en la nariz acompañada de congestión nasal y estornudos), tos, crisis de asma.
• Ocular: picor, lagrimeo, enrojecimiento, hinchazón.
• Digestivo (típicos de las alergias alimentarias de los niños): vómitos, diarrea, dolor abdominal.

Estos síntomas pueden tener mayor o menor importancia, pudiendo llegar a poner en peligro la vida en casos extremos. Hablamos entonces de shock anafiláctico.

En los últimos años existe la tendencia a atribuir a causas alérgicas toda una serie de síntomas frecuentes y diversos, como dolores de cabeza, cansancio, irritabilidad, etc., que no tienen nada que ver con la alergia. A este respecto hay que ser prudentes: no conviene generalizar ni contribuir a la difusión de falsos mitos.

Las alergias afectan al 20-25% de la población. La piel y las vías respiratorias son los organos que suelen tener más alergias debido a que estan más expuestos a alérgenos.

Entre los alérgenos más habituales destacan :

• El polen de las plantas.
• Algunos alimentos.
• Productos químicos.
• Medicamentos.
• Hongos.
• Ácaros del polvo.
• Pelos de animal.
• Picaduras de insecto.
• Metales, etc.

Cuando se identifican los síntomas (como el picor y enrojecimiento de los ojos, estornudos, goteo de nariz, sibilancias, eccemas o urticaria) con la exposición a determinadas sustancias es importante consultar con un alergólogo, con el fin de que se realicen las llamadas pruebas de sensibilización para identificar los alérgenos que los causan y, de este modo, establecer el tratamiento adecuado, que unas veces será mediante la inmunoterapia y otras evitando el contacto directo con la sustancia o material que causa la alergia. Esta información también la puede encontrar pinchando en la imagen.



Fuentes:

Tipos de alérgenos