El 27 de noviembre de 1977, se estrenó en la cadena de televisión estadounidense NBC la primera versión fílmica de El hobbit. La película, de dibujos animados, fue producida por Arthur Rankin Jr. y Jules Bass y tuvo un coste de unos tres millones de dólares estadounidenses, convirtiéndose en la película de animación para televisión más cara de la historia. El guion fue escrito por Romeo Muller, siendo bastante fiel a la novela, excepto en algunos puntos, como la desaparición del personaje de Beorn. Además, algunas de las canciones de Tolkien fueron adaptadas por Maury Laws para la película. Si bien tuvo bastante éxito, algunos puntos, sobre todo de la animación, fueron criticados, como el aspecto gatuno del dragón Smaug o la apariencia de los elfos. El sello discográfico Walt Disney Records publicó un LP basado en el doblaje del audio completo de la película, que más tarde sería editado también por Buena Vista Records, alcanzando un buen éxito de ventas.
El director neozelandés Peter Jackson y su esposa Fran Walsh expresaron en 1995 su interés por filmar una adaptación cinematográfica de El hobbit, que sería la primera parte de una trilogía completa con dos películas sobre El Señor de los Anillos. Sin embargo, en esos momentos y dado que los derechos de El hobbit aún pertenecían a la empresa United Artists, sólo les fue posible filmar El Señor de los Anillos, cuyos derechos habían sido comprados por New Line Cinema.
Después del éxito de la trilogía de Jackson, en septiembre de 2006, la compañía Metro-Goldwin-Mayer, que había comprado United Artists y por tanto era ahora propietaria de los derechos de El hobbit, expresó su interés en trabajar en equipo con New Line y Jackson para hacer la protosecuela. No obstante, Jackson había presentado una demanda contra New Line a causa de la pérdida de ingresos procedentes de los productos de la La Comunidad del Anillo, por lo que las relaciones entre el director y la compañía estaban rotas. Finalmente, ambas partes llegaron a un acuerdo en diciembre de 2007, y tras pagar a Jackson el dinero que le debía, New Line le confirmó como productor de El hobbit.
La adaptación iba a ser dirigidapor el mexicano Guillermo del Toro, quién también intervino en la elaboración del guion junto con Jackson, Fran Walsh y Philippa Boyens. No obstante, el 31 de mayo de 2010, después de haberse involucrado por más de dos años en el diseño y producción de las adaptaciones, Del Toro renunció a la dirección de las cintas debido al retraso en el comienzo de la filmación por los problemas financieros de Metro-Goldwin-Mayer. El guion en un principio fue difidido en dos películase iba a estar acabado en 2008, pero Del Toro confirmó en una entrevista a principios de 2009 que aún les quedaba trabajo por hacer. Originalmente querían que la primera parte, abordara la mayoría de los acontecimientos que aparecen en la novela, mientras que la segunda parte completaría la historia y, además, abordaría los cincuenta años que transcurren hasta el comienzo de El Señor de los Anillos, sin embargo, terminaron descartando este plan y simplemente dividieron El hobbit para que ocupara las dos películas. El rodaje, que tuvo lugar en Nueva Zelanda, comenzó finalmente el 21 de marzo de 2011, pese a los retrasos, y finalizó el 6 de julio de 2012, tras 266 días de filmación. Poco después de acabar el rodaje, Jackson anunció que había material para dividir la historia en tres películas e interés para ello, por lo que habría una tercera parte. Los estrenos están programados para diciembre de 2012, diciembre de 2013 y julio de 2014.
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