Es una especie de abejaruco grande con el pico curvado hacia abajo. Tiene el final de la cola cuadrado y sin las plumas largas y estrechas típicas de otros abejarucos más pequeños. El color general de su plumaje es verde manzana con tonos turquesa en la frente, rostro y barbilla. Tiene largas plumas azul celeste que le dan aspecto de tener barba cuando lo ahueca. El color de su vientre varía desde el amarillento al verde oliva y está ligeramente listado en verde o azul. Las poblaciones del sur de la India son de tonos verdes más claros que los del norte. Aunque los machos y las hembras son similares, las plumas azules de su garganta muestran más reflejos ultravioletas que las de las hembras.
El nombre científico de la especie se debe al teniente John Atherton, un sobrino de P. J. Selby que recolectó un espécimen de la especie. Selby describió la especie en su obra "Ilustration of Ornitology" publicado junto a William Jardine en 1828. Jardine y Selby lo describieron en Ilustration of Ornitology (Serie 1, Volumen 2 parte 4, noviembre de 1828, lámina 58) diciendo que el ejemplar tipo había sido recogido en el distrito de Cachar Assam por E. C. Stuart Baker pero Sir N B Kinnear reubicó la localización tipo de la especie en Bangalore. Sin embargo la especie es extremadamente rara en esta región.
La subespecie nominal se encuentra en la India y algunas partes del sudeste asiático continental, mientras que brevicaudatus es una población insular de Hainan. La subespecie barletti del norte de la India descrita por W. N. Koelz se incluye en la nominal.
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