El abejaruco cabecirrufo mide entre 18-20 cm de largo. Es un ave esbelta y colorida como el resto de abejarucos pero carece de las dos plumas alargadas en el centro de la cola que tienen la mayoría de sus congéneres. Toda la parte superior de su cabeza, posterior del cuello y manto es de color castaño rojizo. Sus alas y cola son predominantemente verdes y su obispillo es de color azul brillante. La parte inferior de su cabeza es amarilla y presenta una lista negra que separa las dos zonas de color de la cabeza. Enmarcando la garganta presenta otra lista, castaña en la parte superior y negra la inferior. El resto de su pecho es verde amarillento y su vientre es verde azulado claro. Su pico es negro y ligeramente curvado hacia abajo y sus patas son negruzcas.
La subespecie de Java, M. I. quinticolor, tiene la banda en la parte inferior de la garganta totalmente negra y la cola azul.
La subespecie M. I. andamanensis que se encuentra en las Islas Andamán es ligeramente más grande que la subespecie de la India.
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