El modo más eficaz de evitar el desarrollo de caries es mantener una adecuada higiene bucal, cepillándose los dientes tres veces al día y pasando las correspondientes revisiones dentales. Acuda al dentista al menos una vez al año. Cuando se calcifica, la placa dental se transforma en sarro, que ya no puede eliminarse mediante la limpieza diaria: ha de hacerlo el dentista o el higienista dental.
Una medida que se lleva a cabo desde hace años en los países desarrollados y que ha contribuído a reducir la incidencia del problema es la fluoración de las aguas. El flúor, al entrar en contacto con la apatita (componente principal del esmalte dentario), forma fluoropatita, sustancia que reduce la desmineralización del esmalte y favorece su remineralización.
Otras medidas, que contribuyen al mantenimiento de una boca sana son una alimentación equilibrada, evitando el abuso de alimentos azucarados (golosinas, postres dulces, refrescos) y fumar lo menos posible o dejar de hacerlo. Masticar chicles que contengan xilitol es una buena costumbre que se puede adoptar si por cualquier causa no puede cepillarse los dientes al mediodía: estimulan la producción de saliva y neutralizan el medio ácido.
Una vez que la caries ha hecho acto de presencia, el tratamiento se basa en una sustitución completa del tejido cariado por un producto de relleno, que puede ir desde un sencillo empaste a una reconstrucción compleja del diente. En caso de pulpitis purulenta o de absceso dental pueden ser necesarios el tratamiento antibiótico y el drenaje quirúrigico del pus. Si ya se ha producido una afectación irreversible de la pulpa se realiza una endodoncia (tratamiento de la cavidad pulpar). Cuando la pieza está tan dañada que ya no se puede tratar hay que recurrir a la exodoncia o extracción.
A las 4 o 6 horas de una comida ya hay proliferación bacteriana en la dentadura, y al cabo de un día o dos, la placa dental tiene capacidad carogénica, es decir, ya es capaz de formar la caries. De ahí la importancia de una higiene bucodental constante.
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