Cuando existe una inflamación de las encías (gingivitis), éstas aparecen ligeramente enrojecidas y sangran fácilmente, sobre todo durante el cepillado. No suele ser un proceso doloroso, por lo que mucha gente no le da la importancia que tiene. En los casos más agudos, la encía aparece algo hinchada, el cepillado se vuelve francamente molesto, y, a veces, al presionar el borde de la encía contra el diente puede salir un poco de pus ("piorrea"). Puede acompañarse de mal aliento.
El problema de la gingivitis es que, si no se trata, la inflamación tiende a desarrollarse en profundidad, de forma que el soporte del diente y su anclaje a la mandibula van degenerando poco a poco. Es lo que se denomina periodontitis. Las encías retroceden y se forma un espacio muerto entre la encía y el diente (la denominada bolsa periodontal) donde las bacterias se alojan y prosiguen alegremente su proceso de destrucción. Finalmente, los dientes se aflojan y se pueden acabar perdiendo.
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