Se denomina catarata (o cataratas) a la opacidad del cristalino, una lente transparente situada en la región anterior del ojo, inmediatamente por detrás de la pupila. De esta lente depende la capacidad de acomodación del ojo para mantener los rayos de luz enfocados sobre la retina, independientemente de la distancia a la que se sitúe el objeto de nuestra mirada.
La transparencia del cristalino es esencial para la visión de una imagen nítida. Si el cristalino se vuelve opaco, se dificulta el paso de la luz y la imagen se vuelve borrosa.
La persona afectada nota que poco a poco su visión se vuelve borrosa y desenfocada sobre todo al mirar los objetos lejanos (la visión cercana puede incluso mejorar en las fases iniciales). Si usa gafas, debe cambiar la graduación frecuentemente. La visión de los colores se altera y la luz, sobre todo artificial, se tolera mal: el sujeto se deslumbra con facilidad y ve halos de color alrededor de los focos luminosos, lo que puede ocasionar, por ejemplo, serios problemas para conducir durante la noche.
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